Но теперь все было по-другому. Он вдруг начал понимать, что он не знает, что творится в душе этой женщины. Почему он не способен угодить ей так же, как другим женщинам? Почему она не бросается ему на шею, стоило ему проявить малейший интерес, ведь другие поступали именно так? Почему она рассматривает шикарные наряды с видом пуританки, попавшей на языческую оргию? В его глазах загорелся дьявольский огонек. Ну раз так, сейчас он ей покажет…

Разочарование наполнило Элинор до краев. Джасим, как обычно, игнорировал ее вопросы, захлопывал дверь прямо перед ее носом и возводил барьеры, удерживая ее на расстоянии. Он не хотел, чтобы она узнала его лучше. Вполне очевидно, что ей отводилась роль матери Сами, а не жены отца Сами. Однако это предположение потерпело полный крах в очередной точке их маршрута – эксклюзивном бутике, заполненном крохотными изделиями из атласа, шелка и кружев, шокировавшими Элинор до глубины души. Пока она стояла, сгорая от стыда, Джасим со знанием дела изучал фривольные образчики нижнего белья, которые Элинор не могла даже представить на своем теле. Да как он смеет делать за нее выбор в таком интимном вопросе!

Ярость клокотала в ней, словно вулкан, который взорвался, как только они оказались в лимузине.

– Ты меня только в гробу увидишь в таких вещах! – припечатала она.

В его глазах заплясали озорные бесенята.

– Очень нестандартный способ покинуть этот бренный мир… но я предпочел бы увидеть тебя в этом белье живой и здоровой, дабы ты осознала степень моего восхищения.

– Никогда в жизни! – Она покраснела до корней волос, представив, как он будет выражать свое восхищение. Да он, видно, уже представлял себе, как она дефилирует по их спальне в этих миниатюрных кусочках атласа и кружев, выставляя напоказ свои прелести!

Джасим с усмешкой провел пальцем по тыльной стороне ее ладони.

– Никогда не говори «никогда». Кто знает, что приготовило для нас будущее?

Элинор отдернула руку.

– Уж точно ничего такого, уверяю тебя! – зашипела она, подозревая, что он привык к подобным показам и пытается подтолкнуть ее в том же направлении.

Она ни за какие коврижки не признается, что перспектива предстать перед ним в облачении кружев таила в себе декадентскую притягательность и воспламеняла в душе неугасимый огонек желания. Ему никогда не узнать ее тайны!

Глава 7

– Хочешь знать, что надеть для встречи с моим отцом? – удивился Джасим. – Его не испугает вид твоих ног, если ты это имеешь в виду. Никакого особого дресскода нет, но я бы посоветовал что-нибудь консервативное.

Элинор исчезла в маленькой кабинке частного самолета Джасима, где перетряхивала свой чемодан. Ну почему не подумала об этом перед вылетом? – корила она себя. От Джасима помощи никакой. Элинор со вздохом отыскала голубое платье с жакетом, достаточно легкое, чтобы не умереть от жары, и достаточно простое, чтобы соответствовать ситуации.

Сами тихо посапывал в люльке, уснув без всяких уговоров после часа шумных и энергичных игр с отцом. Элинор до сих пор вздрагивала при воспоминании о том, как Джасим с энтузиазмом ползал вместе с сыном на коленях вокруг сидений, не щадя свой безупречный дорогой костюм. Он, без сомнения, уже полюбил ребенка и боготворил его. Они привязались друг к другу без всяких поощрений с ее стороны.

Взгляд Элинор упал на бриллиантовое кольцо на ее пальце, и она сжалась. Это было то самое кольцо, которое Мурад подарил ее матери и которое она продала. Джасим вернул ей восхитительные бриллианты вместе с обручальным кольцом, как только они ступили на борт самолета, и настоял на том, чтобы она надела оба украшения.

– Но зачем? – попыталась возразить она. Ей становилось неуютно от ослепительного блеска драгоценностей и воспоминаний о несчастливой помолвке ее матери.

– Это кольцо всегда носит невеста кронпринца.

– Твой брат не подарил его своей жене, – не замедлила напомнить ему Элинор.

Джасим одарил ее хмурым взглядом:

– Но он должен был сделать это. Оно принадлежало ей по праву.

– Ты все еще не веришь в историю моей матери и Мурада, так ведь? – напряглась Элинор.

– Я уверен, что отец подтвердит ее… если она правдива. Твой отец ни словом о ней не обмолвился.

Пораженная этим небрежным комментарием, Элинор перешла в атаку:

– Когда ты виделся с моим отцом?

– Вскоре после твоего исчезновения. Я нашел твоего отца, чтобы выяснить, не поддерживаешь ли ты с ним связь. – Джасим вспомнил дом, в котором царила всепоглощающая чистота и не было ни единой фотографии Элинор. Старика абсолютно не интересовала судьба дочери. – Он обещал связаться со мной, если ты дашь о себе знать.

– Мой отец никогда не признался бы, что у его первой жены до свадьбы был роман с одним из его студентов. Это всегда раздражало его, особенно если учесть, что брак моих родителей оказался не очень счастливым. Он поведал тебе, насколько глупа я была в обучении?

Джасим удивился:

– Нет… почему он должен был это говорить?

– Потому что я стала главным разочарованием его жизни.

– Когда ты исчезла, я ужасно волновался о твоем благополучии, – признался Джасим. – Посылал запросы во все агентства нянь…

– Во время беременности я прошла курсы переобучения на офисных сотрудников. Я думала, что регламентированная работа подойдет мне больше, когда родится ребенок. Соседки по квартире стали моими подругами, – поведала она ему. – Алиса и Линди просто замечательные девушки.

– Я рад, что они поддержали тебя в трудную минуту, но если бы ты предоставила эту возможность мне, было бы лучше.

Самолет приземлился, и Элинор заметила толпу народа.

– Почему все эти люди стоят там?

– Наш приезд – большое событие. О существовании Сами было официально объявлено, и я не побоюсь сказать, что сейчас он самый популярный малыш в Квараме, – улыбнулся Джасим. – Смерть моего брата потрясла страну, а рождение королевского наследника очень много значит для моего народа.

У самолета их приветствовали несколько рядов солдат в парадной форме и собрание высших чиновников. Прозвучали формальные речи, но каждый из встречающих вытягивал шею, стараясь разглядеть мальчика на руках Элинор. Сами имел отдохнувший вид, его огромные карие глаза светились любопытством. Фотокамеры засверкали вспышками с почтительного расстояния лишь после утвердительного кивка Джасима.

Лимузин, украшенный флагами и лентами, забрал их прямо с посадочной полосы. В окружении полицейских машин и с эскортом мотоциклистов они отбыли из аэропорта в город-порт Мускар. Все вокруг дышало современностью и походило на Запад больше, чем ожидала Элинор. Широкие улицы города были запружены людьми, приветственно машущими руками. Джасим давал беглые комментарии, обращая ее внимание на ультрасовременные небоскребы и зеленые насаждения делового района и консервативный Старый город со старинными мечетями, базарами, мастерскими и зданиями, включенными в список для обязательного посещения туристами.

– А вот и дворец, – сказал он вскоре.

Лимузин объехал колоссальный фонтан и повернул на впечатляющую подъездную аллею с деревьями по бокам. Армия садовников усердно поливала зеленые лужайки. Впереди появилось очень странное сооружение с ультрасовременной волнообразной крышей.

– Это… э-э-э… крайне необычно, – заметила Элинор.

– Мурад вынес его проект на рассмотрение, и он получил несколько наград. Мне кажется, дворец больше похож на отель, чем на дом, и мой отец не любит его, но именно здесь мы будем жить, находясь в Мускаре. Я надеюсь, что дворец на окраине города еще можно восстановить.

У центрального входа их снова ждала толпа. Джасим объяснил, что это обслуживающий персонал дворца, и взял у нее Сами, чтобы Элинор было легче выйти из лимузина. На верхней губе Элинор, стоило ей покинуть прохладу автомобиля, немедленно выступил пот. Солнце опалило ее лучами. За несколько секунд ей стало дурно от жары, а также от всеобщего внимания и от ожидания предстоящей встречи с отцом Джасима, королем Акилом. Все женщины с восторгом разглядывали ребенка, а Джасим переводил ей их восхищенные комментарии.